¿El Palace de Glasner está rindiendo por encima de sus posibilidades? No apuestes por ello.
Oliver Glasner puede llamarlo un gran logro, y no se equivoca. El Crystal Palace, en los cuartos de final de la Europa Conference League, era una idea descabellada hace solo unos meses. El gol de Ismaïla Sarr en la prórroga contra un AEK Larnaca con nueve hombres el pasado jueves, sellando una victoria global por 2-1, se sintió como uno de esos momentos de "¿de dónde salió eso?". Este club, un equipo perenne de mitad de tabla de la Premier League, está ahora a solo dos rondas de una final europea.
Mira, el Palace no ha visto fútbol europeo desde 1998, cuando fueron eliminados de la Copa Intertoto. No es la Champions League, claro, pero para un club que pasó la mayor parte de dos décadas subiendo y bajando de división, superar a un complicado equipo chipriota, incluso con ventaja numérica durante gran parte del partido de vuelta, es algo de lo que enorgullecerse. Glasner, quien asumió el cargo en febrero, claramente ha encendido la chispa en Selhurst Park. Solo han perdido tres partidos desde su llegada, incluida esa estrecha derrota por 1-0 ante el Manchester City el 6 de abril.
La cuestión es que la charla sobre el "gran logro" tiene fecha de caducidad. Juegan contra la Fiorentina a continuación, un equipo que llegó a la final de la Conference League el año pasado. Esto ya no es una historia de un equipo modesto y valiente; es una prueba legítima. La Fiorentina terminó octava en la Serie A la temporada pasada y actualmente ocupa el noveno lugar este año, pero tienen pedigrí. Su delantero, Lucas Beltrán, ha marcado siete goles en la competición hasta ahora. El máximo goleador del Palace, Jean-Philippe Mateta, tiene cinco. La brecha no es enorme, pero está ahí.
Y aquí está la cuestión de las rachas europeas para los clubes de la Premier League: pueden ser un arma de doble filo. El Palace se encuentra cómodamente en el puesto 12 de la Premier League con 39 puntos, lejos de las preocupaciones por el descenso. Pero si llegan lejos en Europa, la congestión de partidos podría pasarles factura. Ya tienen ese partido de liga reprogramado contra el Newcastle el 24 de abril, justo en medio de una posible semifinal si vencen a la Fiorentina. La fatiga se instala. Las lesiones aumentan. Pregúntale al West Ham lo difícil que fue equilibrar su aventura europea con la forma doméstica el año pasado.
Hablando en serio: el éxito del Palace hasta ahora se ha basado en una defensa sólida –han encajado solo 1.2 goles por partido en la Conference League– y un ataque oportunista. Eberechi Eze y Michael Olise son las chispas creativas, pero no están cargando con la responsabilidad goleadora todas las semanas. La forma de Mateta ha sido crucial, pero si se enfría, ¿quién da un paso adelante de manera consistente? El gol de Sarr contra el Larnaca fue su primer gol en siete partidos. Eso no es sostenible.
Glasner ha hecho un trabajo tremendo cambiando la mentalidad, absolutamente. Vencieron al Liverpool 1-0 en Anfield el 14 de abril, un resultado que pocos esperaban. Eso por sí solo te dice algo sobre la creencia que ha inculcado. Pero la Fiorentina es una bestia diferente a la del Larnaca, y juegan con un nivel de disciplina táctica y estilo que realmente pondrá a prueba el temple del Palace. Esta racha ha sido divertida, una agradable distracción del habitual trajín de la Premier League. Pero termina aquí.
El Palace es eliminado por la Fiorentina, 3-1 en el global, su sueño europeo termina en Florencia.