La Dosis de Realidad de Howe: Entendiendo el Rugido de St. James' Park
Eddie Howe se quedó allí después de la paliza en la FA Cup contra el Sunderland, con los hombros un poco más caídos de lo habitual, y admitió que lo entendía. Entendía los abucheos. Esa es una admisión contundente de cualquier entrenador, especialmente de uno que, hace apenas un año, estaba en la cresta de la ola de la clasificación para la Liga de Campeones, una ola que llevó al Newcastle a un cuarto puesto en la Premier League 2022-23. ¿Pero la derrota por 3-0 ante sus acérrimos rivales en la tercera ronda de la FA Cup? Ese tipo de humillación deja una marca.
Los aficionados de St. James' Park tienen buena memoria y exigen esfuerzo por encima de todo. Vieron un equipo que parecía apático, concedió dos goles rápidos en la segunda mitad y finalmente se rindió. No fue solo perder contra el Sunderland; fue *cómo* perdieron. Las Urracas, que no habían perdido contra el Sunderland desde una derrota por 3-0 en liga en marzo de 2016, parecían completamente sin ideas. El gol en propia puerta de Anthony Gordon justo antes del descanso marcó un tono nefasto, pero el colapso de la segunda mitad fue imperdonable.
El Acto de Equilibrio de Howe
La cuestión es que el compromiso de Howe con el proyecto no está realmente en duda. Ha transformado al Newcastle de candidato al descenso en noviembre de 2021 a un equipo entre los cuatro primeros en menos de dos años. Eso es un trabajo infernal. Heredó un equipo que no había ganado ni un solo partido de la Premier League en las primeras 11 jornadas de la temporada 2021-22. Luego los guio a un undécimo puesto ese año. El cambio ha sido realmente notable.
Pero los resultados recientes han sido una brutal dosis de realidad. Antes de la debacle del Sunderland, el Newcastle había perdido cinco de sus últimos siete partidos de la Premier League, incluida una derrota por 3-1 en casa el Boxing Day contra el Nottingham Forest. Diciembre fue particularmente difícil, con solo una victoria en todas las competiciones. Cayeron eliminados en la fase de grupos de la Liga de Campeones, terminando cuartos en el Grupo F con solo cinco puntos, después de ser sorteados en un "grupo de la muerte" con el PSG, el AC Milan y el Borussia Dortmund. Las lesiones han jugado un papel, sin duda. El hombro de Nick Pope, el isquiotibial de Joelinton, los diversos golpes de Callum Wilson, todos han dolido. Pero todos los equipos lidian con lesiones. Los equipos de élite encuentran la manera de superarlas. El Newcastle no lo ha hecho, no con la suficiente consistencia.
Aquí está la cuestión: la lealtad de Howe a un grupo central, aunque admirable, podría estar perjudicándolo ahora. Confía en sus muchachos, pero algunos de esos muchachos parecen agotados o fuera de forma. El mediocampo, que alguna vez fue un motor implacable, ha parecido poroso. Bruno Guimarães, tan a menudo el corazón, ha parecido frustrado y menos influyente en las últimas semanas. No puedes decirme que perder contra el Sunderland 3-0, incluso con lesiones, es aceptable para un club con aspiraciones de Liga de Campeones y respaldo saudí. Eso fue un golpe en el estómago, simple y llanamente.
El Camino por Delante
El mayor desafío de Howe ahora no es solo ganar partidos, es reavivar ese fuego y esa creencia que caracterizaron su mandato inicial. Los aficionados perdonarán mucho si ven pasión y lucha. No vieron suficiente de eso contra el Sunderland. Su puesto no está bajo amenaza inmediata; la directiva sabe lo que ha hecho por el club. Pero el período de luna de miel definitivamente ha terminado.
Hablando en serio, si el Newcastle no asegura el fútbol europeo la próxima temporada, terminando fuera de los seis primeros en la Premier League, entonces habrá que hacer preguntas serias. Howe merece más tiempo que la mayoría, dado su historial, pero la paciencia de la afición de St. James' Park no es ilimitada. Han vivido suficientes falsos amaneceres. ¿Mi predicción audaz? El Newcastle terminará octavo esta temporada, perdiendo por poco la clasificación europea, lo que obligará a una importante renovación de la plantilla en verano.