Lavonte David siempre jugó como si tuviera algo que demostrar. Durante 12 temporadas, el linebacker fue el corazón y el alma de la defensa de los Tampa Bay Buccaneers, una máquina de tacleadas que desafió constantemente las expectativas. Ahora, a los 34 años, David ha decidido colgar sus botines, diciéndole a Pat McAfee que "ha hecho suficiente por el juego". ¿Y sabes qué? Tiene toda la razón.
Seleccionado en el puesto 52 del draft de 2012 procedente de Nebraska, David llegó a Tampa Bay e inmediatamente se convirtió en titular. Ese año de novato, acumuló 139 tacleadas totales, 2.0 sacks y una intercepción. A eso le siguió una campaña aún mejor en 2013, liderando la liga en tacleadas en solitario con 100, añadiendo 5.0 sacks, cinco intercepciones y dos balones sueltos forzados. Esas no fueron solo buenas temporadas; fueron históricas. David fue el primer jugador en la historia de la NFL en registrar más de 100 tacleadas en solitario, más de 5 sacks y más de 5 intercepciones en una sola temporada. El hombre fue un destructor de juegos desde el primer día.
Aquí está la cuestión: la carrera de David ha sido una clase magistral de consistencia. Superó las 100 tacleadas en todas menos dos de sus temporadas, y en esas dos, 2020 y 2021, se perdió partidos debido a una lesión, pero aún así promedió tacleadas de dos dígitos por partido. Jugó 173 partidos para los Buccaneers, terminando con 1,447 tacleadas totales, 29.0 sacks, 12 intercepciones, 28 balones sueltos forzados y 18 recuperaciones de balones sueltos. Esos números lo colocan en una compañía de élite, sin embargo, durante años, fue criminalmente subestimado. Le tomó hasta su novena temporada, 2020, para obtener su primera y única selección al Primer Equipo All-Pro, el mismo año en que los Buccaneers ganaron el Super Bowl LV.
Esa carrera del Super Bowl en 2020 fue la culminación de todo por lo que David había trabajado. Fue un componente clave de una defensa que detuvo a Patrick Mahomes y la ofensiva de alto vuelo de los Chiefs, manteniéndolos en solo nueve puntos en una victoria por 31-9. David registró seis tacleadas y dos desvíos de pase en ese partido, jugando con la misma intensidad feroz que siempre tuvo. Firmó un contrato de dos años y 25 millones de dólares en 2023, demostrando que aún podía exigir un salario alto incluso en el ocaso de su carrera. Todavía acumuló 134 tacleadas la temporada pasada, su quinto total más alto de su carrera.
Mira, cuando un jugador como David se retira, la conversación sobre el Salón de la Fama inevitablemente comienza. Tiene las estadísticas, tiene el anillo de Super Bowl y fue el líder indiscutible de una defensa durante más de una década. Es uno de los dos únicos jugadores en la historia de la NFL con más de 1,400 tacleadas, más de 25 sacks y más de 10 intercepciones; el otro es el miembro del Salón de la Fama Ray Lewis. Sin embargo, me preocupa que su falta de selecciones al Pro Bowl (solo tres en 12 temporadas) perjudique injustamente su caso. Eso es una farsa, honestamente. Su excelencia sostenida y su impacto en el juego superan con creces un concurso de popularidad.
Termina su carrera como el líder histórico de tacleadas de los Buccaneers, un ícono de la franquicia. La decisión de David de retirarse ahora, aparentemente con algo de energía restante, dice mucho. Muestra a un hombre que conoce su valor, que dio todo lo que tenía al juego y que entiende cuándo es el momento de priorizar su salud y su futuro. No persiguió otro contrato o una gira de despedida. Simplemente dijo: "Estoy bien". Y para un jugador que siempre dejó que sus hombreras hablaran, ese es un final apropiado. Lavonte David será incluido en Canton dentro de sus primeros tres años de elegibilidad.