Es una sensación extraña, ¿verdad? La idea del Liverpool Football Club sin Mohamed Salah. Durante siete años, ha sido la constante, la máquina de goles, el hombre que doblegó los partidos a su voluntad con un toque de su pie izquierdo. Desde su llegada de la Roma en 2017 por una cifra récord para el club de 34 millones de libras, Salah ha marcado 211 goles en 349 apariciones, un rendimiento francamente absurdo que lo sitúa en el quinto lugar de la lista de máximos goleadores de todos los tiempos del club, por delante de leyendas como Steven Gerrard y Kenny Dalglish. No se puede simplemente reemplazar ese tipo de producción.
Aquí está la cuestión: todo lo bueno termina. Jürgen Klopp ya se ha ido, y Salah, ahora con 32 años, es probablemente el siguiente. Su contrato actual expira en el verano de 2025, y aunque se ha hablado de una extensión, lo más probable – no literalmente, por supuesto – es un traspaso a la Saudi Pro League, que ha estado rondando durante un par de años. ¿Recuerdan la oferta de 150 millones de libras de Al-Ittihad el verano pasado? Eso no fue un farol. El Liverpool se mantuvo firme entonces, pero un año más viejo, un año más cerca de la agencia libre, y el cálculo cambia para todos los involucrados.
Si este es realmente el último acto de Salah en Anfield, merece una despedida adecuada. Y para un jugador de su calibre, eso significa trofeos. Ya ha entregado una Champions League en 2019, una Premier League en 2020, una FA Cup en 2022 y dos League Cups. Añadir otro trofeo importante sería el telón perfecto. Los Reds tuvieron una buena racha en la FA Cup la temporada pasada, cayendo ante el Manchester United en un emocionante choque de cuartos de final por 4-3. En la Europa League, tropezaron contra el Atalanta, perdiendo 3-0 en Anfield en el partido de ida de su eliminatoria de cuartos de final, un resultado que sorprendió a todos. Una buena actuación en cualquiera de esas competiciones la próxima temporada, o incluso una lucha por el título de la Premier League contra equipos como el Manchester City y el Arsenal, sería una gira de despedida memorable para el Rey Egipcio.
Hablando en serio: creo que el Liverpool estropeó el último año de Salah con Klopp. Deberían haber presionado más por un trofeo en 2023-24 para dar a ambos hombres una despedida adecuada. En cambio, la temporada se desvaneció después de un comienzo prometedor.
Entonces, ¿cómo se reemplaza a un jugador que consistentemente te da más de 20 goles y más de 10 asistencias por temporada? No es un intercambio uno por uno. Luis Díaz, aunque talentoso, marcó solo 13 goles en 51 apariciones la temporada pasada. Cody Gakpo, a menudo desplegado en el centro, logró 16 goles en 53 partidos. Darwin Núñez, con toda su brillantez caótica, anotó 18 goles pero también falló muchísimas ocasiones, terminando la temporada de la Premier League con una tasa de conversión de solo el 11,8%. Ninguno de ellos posee la consistencia clínica de Salah o su habilidad innata para crear algo de la nada en la banda derecha.
El nuevo director deportivo, Richard Hughes, y el entrenador principal, Arne Slot, tendrán mucho trabajo por delante. Tendrán que considerar una combinación de desarrollo interno y contratación externa. ¿Podría Harvey Elliott dar un paso adelante? Mostró destellos de brillantez con 3 goles y 11 asistencias en 53 partidos, pero eso no es la producción de Salah. Quizás un fichaje de gran calibre como Bukayo Saka del Arsenal, aunque muy improbable, representa el calibre de jugador necesario. O tal vez cambian toda su estructura de ataque, alejándose de la dependencia de un extremo derecho dominante.
Mi predicción audaz: el Liverpool fichará a un extremo joven y dinámico de la Bundesliga este verano – alguien como Nico Williams del Athletic de Bilbao, o quizás incluso un movimiento sorpresa por un talento de la Eredivisie – y aún así terminarán fuera de los dos primeros puestos de la Premier League la próxima temporada mientras navegan la vida sin su talismán.