Se acerca, lo queramos admitir o no. El día en que Mohamed Salah vista la camiseta del Liverpool por última vez. Durante nueve temporadas, Anfield ha sido su escenario, un lugar donde ha forjado un legado que pocos podrían haber predicho cuando llegó de la Roma por unos modestos 34 millones de libras en 2017. No es solo un goleador; es *el* goleador, ocupando el quinto lugar en la lista histórica del club con 211 goles en 349 apariciones, solo superado por nombres como Ian Rush y Roger Hunt. Eso es una producción absurda para un extremo.
La cuestión es que esto no es un lento declive. Salah sigue rindiendo. Marcó 25 goles en todas las competiciones la temporada pasada y añadió 18 asistencias, demostrando que sigue siendo un creador de clase mundial incluso cuando se acerca a su 32º cumpleaños. Incluso anotó 19 goles en la Premier League, terminando quinto en la carrera por la Bota de Oro. Esos no son números de un jugador en declive; son números de un jugador que todavía dicta los partidos. Pero con su contrato expirando en el verano de 2025 y el interés saudí como un zumbido constante, parece que el final está cerca. El Liverpool no lo dejará ir gratis.
Una despedida adecuada para Salah implicaría levantar algún trofeo, ¿no? Ya ha ganado la Premier League, la Champions League, la FA Cup y la League Cup. Fue fundamental en la final de la Champions League de 2019, marcando un penalti contra el Tottenham a los dos minutos de juego. También convirtió el penalti decisivo en la tanda de penaltis de la final de la FA Cup de 2022 contra el Chelsea. El hombre rinde en los grandes momentos.
Pero un gran trofeo más, quizás la FA Cup de nuevo, o incluso una oportunidad en la Champions League, sería un final apropiado. La reciente racha del Liverpool en la FA Cup los vio vencer al Arsenal 2-0 en el Emirates y al Norwich City 5-2 en Anfield. Cayeron ante el Manchester United en un emocionante choque de cuartos de final por 4-3, un partido en el que Salah anotó. Esa derrota duele, especialmente después de ir ganando 2-1 en la prórroga. Se sintió como una oportunidad perdida para una despedida adecuada. Aquí está la cuestión: si bien el sentimiento de una despedida con un trofeo es agradable, es una noción romántica que rara vez se cumple a la perfección. La prioridad del Liverpool siempre es ganar, independientemente de quién se vaya.
El verdadero dolor de cabeza para el nuevo director deportivo del Liverpool, Richard Hughes, y quienquiera que asuma el cargo de Jürgen Klopp, será reemplazar la producción de Salah. No se encuentra simplemente a otro jugador que marque constantemente más de 20 goles y dé más de 10 asistencias desde la banda derecha. Es una tarea casi imposible. Luis Díaz, Diogo Jota y Cody Gakpo son todos talentosos, pero ninguno de ellos posee la combinación única de velocidad, potencia y definición clínica de Salah. Jota tuvo una gran temporada con 15 goles en todas las competiciones, pero también es propenso a las lesiones. Los 13 goles de Díaz fueron decentes, pero todavía carece de la consistencia del Rey Egipcio.
Hablando en serio: el Liverpool podría necesitar fichar a dos jugadores para siquiera acercarse a replicar el impacto de Salah. Quizás un extremo directo y un mediocampista creativo para compartir la carga. El mercado de fichajes para un jugador del calibre de Salah es astronómico, probablemente más de 100 millones de libras. ¿Mi predicción? El Liverpool no lo reemplazará directamente. Evolucionarán su sistema, distribuyendo la responsabilidad goleadora entre varios jugadores, de manera similar a como lo hizo el Manchester City después de la partida de Sergio Agüero. No será tan emocionante, pero podría ser más sostenible.
Salah tendrá su gran despedida, probablemente una ovación de pie que durará minutos, con lágrimas fluyendo libremente desde The Kop. No se merece menos. Pero el mayor desafío para el Liverpool no será decir adiós; será descubrir cómo ganar sin él. Predigo que el Liverpool fichará a un joven y prometedor extremo de la Bundesliga, como Jeremie Frimpong del Bayern Leverkusen, y a un goleador probado de un equipo de mitad de tabla de la Premier League para intentar llenar el vacío.