La dure réalité de Howe : Comprendre le rugissement de St. James' Park
Eddie Howe se tenait là après la défaite cuisante en FA Cup contre Sunderland, les épaules un peu plus affaissées que d'habitude, et a admis qu'il comprenait. Il comprenait les huées. C'est une admission frappante de la part de n'importe quel entraîneur, surtout de celui qui, il y a tout juste un an, surfait sur une vague de qualification en Ligue des champions, une vague qui a porté Newcastle à une quatrième place en Premier League 2022-23. Mais la défaite 3-0 contre leurs rivaux acharnés au troisième tour de la FA Cup ? Ce genre d'humiliation laisse des traces.
Les fans de St. James' Park ont une longue mémoire, et ils exigent l'effort avant tout. Ils ont vu une équipe apathique, concéder deux buts rapides en seconde période, et finalement s'effondrer. Ce n'était pas seulement perdre contre Sunderland ; c'était *comment* ils ont perdu. Les Magpies, qui n'avaient pas perdu contre Sunderland depuis une défaite 3-0 en championnat en mars 2016, semblaient complètement à court d'idées. Le but contre son camp d'Anthony Gordon juste avant la mi-temps a donné un ton sinistre, mais l'effondrement en seconde période était impardonnable.
L'équilibre délicat de Howe
Le fait est que l'engagement de Howe envers le projet n'est pas vraiment en doute. Il a transformé Newcastle, passant de candidat à la relégation en novembre 2021 à une équipe du top quatre en moins de deux ans. C'est un sacré travail. Il a hérité d'une équipe qui n'avait remporté aucune victoire en Premier League lors des 11 premiers matchs de la saison 2021-22. Il les a ensuite menés à une 11e place cette année-là. Le redressement a été vraiment remarquable.
Mais les résultats récents ont été une dure réalité. Avant la débâcle de Sunderland, Newcastle avait perdu cinq de ses sept derniers matchs de Premier League, y compris une défaite 3-1 le jour de la Saint-Étienne contre Nottingham Forest à domicile. Décembre a été particulièrement difficile, avec une seule victoire toutes compétitions confondues. Ils ont été éliminés de la phase de groupes de la Ligue des champions, terminant quatrièmes du groupe F avec seulement cinq points, après avoir été tirés au sort dans un "groupe de la mort" avec le PSG, l'AC Milan et le Borussia Dortmund. Les blessures ont joué un rôle, sans aucun doute. L'épaule de Nick Pope, l'ischio-jambier de Joelinton, les divers coups de Callum Wilson – tout cela a fait mal. Mais toutes les équipes gèrent les blessures. Les équipes d'élite trouvent un moyen de les surmonter. Newcastle ne l'a pas fait, pas assez régulièrement.
Voici le problème : la loyauté de Howe envers un groupe de base, bien qu'admirable, pourrait lui nuire maintenant. Il fait confiance à ses gars, mais certains de ces gars semblent épuisés ou hors de forme. Le milieu de terrain, autrefois un moteur incessant, a semblé poreux. Bruno Guimarães, si souvent le cœur de l'équipe, a semblé frustré et moins influent ces dernières semaines. Vous ne pouvez pas me dire que perdre contre Sunderland 3-0, même avec des blessures, est acceptable pour un club avec des aspirations à la Ligue des champions et le soutien saoudien. Ce fut un coup de poing dans le ventre, tout simplement.
La route à suivre
Le plus grand défi de Howe n'est plus seulement de gagner des matchs, c'est de raviver cette flamme et cette confiance qui ont caractérisé son début de mandat. Les fans pardonneront beaucoup s'ils voient de la passion et de la combativité. Ils n'en ont pas vu assez contre Sunderland. Son poste n'est pas immédiatement menacé – le conseil d'administration sait ce qu'il a fait pour le club. Mais la période de lune de miel est définitivement terminée.
Sérieusement, si Newcastle ne se qualifie pas pour une compétition européenne la saison prochaine, terminant en dehors du top six de la Premier League, alors de sérieuses questions devront être posées. Howe mérite plus de temps que la plupart, compte tenu de son bilan, mais la patience des fidèles de St. James' Park n'est pas illimitée. Ils ont vécu suffisamment de faux espoirs. Ma prédiction audacieuse ? Newcastle terminera huitième cette saison, manquant de peu la qualification européenne, forçant une refonte majeure de l'effectif cet été.