Lavonte David a toujours joué comme s'il avait quelque chose à prouver. Pendant 12 saisons, le linebacker a été le cœur et l'âme de la défense des Tampa Bay Buccaneers, une machine à plaquer qui a constamment défié les attentes. Maintenant, à 34 ans, David a décidé de raccrocher ses crampons, déclarant à Pat McAfee qu'il en a "assez fait pour le jeu". Et vous savez quoi ? Il a absolument raison.
Drafté au 52e rang en 2012, après avoir joué à Nebraska, David est arrivé à Tampa Bay et est immédiatement devenu titulaire. Cette année-là, il a accumulé 139 plaquages au total, 2,0 sacks et une interception. Il a enchaîné avec une campagne encore meilleure en 2013, menant la ligue en plaquages en solo avec 100, ajoutant 5,0 sacks, cinq interceptions et deux fumbles forcés. Ce n'étaient pas seulement de bonnes saisons ; elles étaient historiques. David a été le premier joueur de l'histoire de la NFL à enregistrer plus de 100 plaquages en solo, plus de 5 sacks et plus de 5 interceptions en une seule saison. L'homme était un destructeur de jeu dès le premier jour.
Voici la chose : la carrière de David a été une leçon magistrale de constance. Il a dépassé les 100 plaquages dans toutes ses saisons sauf deux, et dans ces deux-là, 2020 et 2021, il a manqué des matchs en raison de blessures mais a tout de même affiché une moyenne de plus de dix plaquages par match. Il a joué 173 matchs pour les Buccaneers, terminant avec 1 447 plaquages au total, 29,0 sacks, 12 interceptions, 28 fumbles forcés et 18 récupérations de fumbles. Ces chiffres le placent dans une compagnie d'élite, pourtant pendant des années, il a été criminellement sous-estimé. Il a fallu attendre sa neuvième saison, en 2020, pour obtenir sa première et unique sélection First-Team All-Pro, la même année où les Buccaneers ont remporté le Super Bowl LV.
Cette course au Super Bowl en 2020 a été l'aboutissement de tout ce pour quoi David avait travaillé. Il a été un élément clé d'une défense qui a muselé Patrick Mahomes et l'attaque aérienne des Chiefs, les limitant à seulement neuf points lors d'une victoire 31-9. David a enregistré six plaquages et deux déviations de passe dans ce match, jouant avec la même intensité féroce qu'il a toujours eue. Il a signé un contrat de deux ans et 25 millions de dollars en 2023, prouvant qu'il pouvait encore exiger un salaire élevé même au crépuscule de sa carrière. Il a tout de même réalisé 134 plaquages la saison dernière, son cinquième total le plus élevé en carrière.
Écoutez, quand un joueur comme David se retire, la conversation sur le Hall of Fame commence inévitablement. Il a les statistiques, il a la bague du Super Bowl, et il a été le leader incontesté d'une défense pendant plus d'une décennie. Il est l'un des deux seuls joueurs de l'histoire de la NFL avec plus de 1 400 plaquages, plus de 25 sacks et plus de 10 interceptions – l'autre est Ray Lewis, membre du Hall of Fame. Pourtant, je crains que son manque de sélections au Pro Bowl (seulement trois en 12 saisons) ne nuise injustement à son dossier. C'est une parodie, honnêtement. Son excellence soutenue et son impact sur le jeu l'emportent de loin sur un concours de popularité.
Il termine sa carrière en tant que leader de tous les temps des Buccaneers en matière de plaquages, une icône de la franchise. La décision de David de prendre sa retraite maintenant, alors qu'il semble avoir encore de l'énergie, en dit long. Cela montre un homme qui connaît sa valeur, qui a tout donné au jeu, et qui comprend quand il est temps de prioriser sa santé et son avenir. Il n'a pas couru après un autre contrat ou une tournée d'adieu. Il a juste dit : "Je suis bien." Et pour un joueur qui a toujours laissé ses plaquages parler, c'est une fin appropriée. Lavonte David sera intronisé à Canton dans les trois premières années de son éligibilité.