Oubliez les bagues du Super Bowl un instant. Oubliez les trophées de MVP. Patrick Mahomes reculant et lançant un ballon de football dans une nouvelle vidéo mercredi après-midi était plus important que tout cela. Le quarterback des Kansas City Chiefs, à peine trois mois après une opération pour réparer une déchirure du ménisque de son genou gauche, avait l’air… normal. C’est la partie effrayante pour le reste de l’AFC.
Mahomes a été opéré le 14 décembre, le lendemain de la victoire des Chiefs en Semaine 14 contre les New England Patriots. Il a joué malgré cette blessure pendant des semaines, arrachant des victoires contre les Chargers et les Raiders avant l’opération. Son calendrier de récupération initial était vague, mais la plupart s’attendaient à une approche prudente. Pourtant, le voici, lançant avec ce qui semble être toute sa force, bien en avance sur le calendrier. Nous parlons d’un joueur qui a lancé pour 5 250 yards et 41 touchdowns en 2022, puis a enchaîné avec 4 183 yards et 27 scores la saison dernière malgré le problème persistant au genou. Ses chiffres d’efficacité, un record en carrière de 67,2 % de passes complétées en 2023, rendent la blessure au genou encore plus déroutante.
Voici le problème : Mahomes n'est pas seulement un quarterback ; c'est un code de triche. Sa capacité à prolonger les jeux, à courir et à lancer depuis des angles impossibles est ce qui le distingue de tous les autres quarterbacks de la ligue. Lorsqu'il est en pleine forme, il est une menace pour courir 300 à 400 yards par saison, ajoutant une autre dimension à une attaque déjà explosive. Pensez au Championnat de l'AFC contre les Bills en janvier 2021, où il a couru pour 33 yards et un touchdown avec un orteil blessé. Ou la course du Super Bowl LV où il boitait mais a quand même fait des merveilles. Ce genre de mobilité, cette capacité à échapper à la pression, est directement liée à son genou. Le voir planter et lancer avec puissance dans ces nouvelles images suggère que cet élément crucial de son jeu revient plus vite que quiconque ne l'avait anticipé.
L'attaque des Chiefs, même avec Travis Kelce vieillissant et le groupe de receveurs qui cherche encore ses marques, est construite autour des compétences uniques de Mahomes. Ils ont signé Marquise "Hollywood" Brown pour un contrat d'un an de 7 millions de dollars et ont drafté Xavier Worthy au 28e rang, ajoutant de la vitesse. Mais ces mouvements ne maximisent leur potentiel que si Mahomes est pleinement mobile. S'il est blessé, les défenses peuvent se reculer et le contenir. S'il est libre de se déplacer, comme il l'était en 2022 lorsqu'il a remporté son deuxième MVP, alors bonne chance. L'homme a une cote de passeur en carrière de 103,5. Ce chiffre ne fait qu'augmenter lorsqu'il peut utiliser ses jambes.
En toute franchise : je pense que ces progrès précoces sont un coup psychologique énorme pour le reste de la NFL. Les équipes passent tout l'intersaison à essayer de trouver comment arrêter les Chiefs. La seule lueur d'espoir pour certains était l'idée que Mahomes pourrait être limité après son opération. Cette vidéo anéantit cet espoir. Elle envoie un message clair : il ne se contente pas de récupérer ; il repousse les limites. C'est un témoignage de son éthique de travail, bien sûr, mais aussi du personnel médical des Chiefs.
Écoutez, j'ai couvert suffisamment de camps d'entraînement pour savoir qu'une courte vidéo ne signifie pas qu'il est prêt pour la Semaine 1. Mais c'est un indicateur fort. Mahomes a constamment défié les attentes. Il a remporté un Super Bowl lors de sa deuxième année en tant que titulaire, puis un autre la saison dernière. Il a déjà 2 MVP et 3 MVP du Super Bowl. Le voir lancer comme ça à la mi-avril ? C'est une déclaration. Je prédis que Mahomes non seulement jouera la Semaine 1, mais qu'il courra aussi pour plus de yards cette saison que l'année dernière, visant plus de 450 yards au sol et rappelant à tout le monde pourquoi il est le meilleur du jeu.