Ça arrive, que nous voulions l'admettre ou non. Le jour où Mohamed Salah enfilera le maillot de Liverpool pour la dernière fois. Pendant neuf saisons, Anfield a été sa scène, un endroit où il a forgé un héritage que peu auraient pu prédire lorsqu'il est arrivé de la Roma pour un modeste 34 millions de livres sterling en 2017. Il n'est pas seulement un buteur ; il est *le* buteur, occupant la cinquième place du classement de tous les temps du club avec 211 buts en 349 apparitions, ne devançant que des joueurs comme Ian Rush et Roger Hunt. C'est une production absurde pour un ailier.
Le fait est que ce n'est pas un lent déclin. Salah continue de performer. Il a marqué 25 buts toutes compétitions confondues la saison dernière et a ajouté 18 passes décisives, prouvant qu'il est toujours un créateur de classe mondiale même à l'approche de son 32e anniversaire. Il a même marqué 19 buts en Premier League, terminant cinquième de la course au Soulier d'Or. Ce ne sont pas les chiffres d'un joueur sur le départ ; ce sont les chiffres d'un joueur qui dicte encore les matchs. Mais avec son contrat expirant à l'été 2025 et l'intérêt saoudien constant, il semble que la fin soit proche. Liverpool ne le laissera pas partir gratuitement.
Un adieu digne de ce nom pour Salah impliquerait de soulever des trophées, n'est-ce pas ? Il a déjà remporté la Premier League, la Ligue des champions, la FA Cup et la League Cup. Il a été déterminant lors de la finale de la Ligue des champions 2019, marquant un penalty contre Tottenham seulement deux minutes après le début du match. Il a également converti le penalty décisif lors de la séance de tirs au but de la finale de la FA Cup 2022 contre Chelsea. L'homme est décisif dans les grands moments.
Mais un trophée de plus, peut-être la FA Cup à nouveau, ou même une chance en Ligue des champions, serait une fin appropriée. Le récent parcours de Liverpool en FA Cup les a vus battre Arsenal 2-0 à l'Emirates et Norwich City 5-2 à Anfield. Ils ont été éliminés par Manchester United lors d'un quart de finale palpitant 4-3, un match où Salah a marqué. Cette défaite est douloureuse, surtout après qu'ils aient mené 2-1 en prolongation. Cela ressemblait à une occasion manquée pour un véritable adieu. Voici le problème : si le sentiment d'un adieu avec un trophée est agréable, c'est une notion romantique qui se réalise rarement parfaitement. La priorité de Liverpool est toujours de gagner, peu importe qui part.
Le véritable casse-tête pour le nouveau directeur sportif de Liverpool, Richard Hughes, et celui qui succédera à Jürgen Klopp, sera de remplacer la production de Salah. On ne trouve pas simplement un autre joueur qui marque constamment plus de 20 buts et plus de 10 passes décisives depuis l'aile droite. C'est une tâche presque impossible. Luis Díaz, Diogo Jota et Cody Gakpo sont tous talentueux, mais aucun d'entre eux ne possède le mélange unique de vitesse, de puissance et de finition clinique de Salah. Jota a réalisé une bonne saison avec 15 buts toutes compétitions confondues, mais il est également sujet aux blessures. Les 13 buts de Díaz étaient corrects, mais il manque encore la régularité du Roi égyptien.
En toute franchise : Liverpool pourrait avoir besoin de recruter deux joueurs pour ne serait-ce que se rapprocher de l'impact de Salah. Peut-être un ailier direct et un milieu de terrain créatif pour partager le fardeau. Le marché des transferts pour un joueur du calibre de Salah est astronomique, probablement au-delà de 100 millions de livres sterling. Mon avis personnel ? Liverpool ne le remplacera pas directement. Ils feront évoluer leur système, répartissant la responsabilité des buts entre plusieurs joueurs, un peu comme Manchester City l'a fait après le départ de Sergio Agüero. Ce ne sera pas aussi excitant, mais ce sera peut-être plus durable.
Salah aura droit à de grands adieux, probablement une ovation debout qui durera des minutes, des larmes coulant librement du Kop. Il ne mérite rien de moins. Mais le plus grand défi pour Liverpool ne sera pas de lui dire au revoir ; ce sera de trouver comment gagner sans lui. Je prédis que Liverpool signera un jeune ailier prometteur de la Bundesliga, comme Jeremie Frimpong du Bayern Leverkusen, et un buteur confirmé d'une équipe de milieu de tableau de Premier League pour tenter de combler le vide.