Le départ discret d'une légende des Bucs
Il est rare de voir un joueur dominer la ligue dans une catégorie statistique majeure pendant plus d'une décennie et rester sous le radar. Mais c'est Lavonte David pour vous. Le gars qui est entré dans la NFL en 2012 et, à partir de ce moment jusqu'à sa retraite mardi, a enregistré plus de plaquages que quiconque dans le football, a discrètement raccroché ses crampons. Pas de tournée d'adieu, pas d'annonce en prime time. Juste un départ humble pour l'un des linebackers les plus constamment excellents de sa génération, un capitaine 12 fois pour les Tampa Bay Buccaneers.
David a joué 186 matchs pour les Bucs, tous en tant que titulaire. Pensez-y un instant. À une époque où les joueurs changent d'équipe, courent après les bagues ou succombent simplement à l'usure, David était un roc. Il a terminé sa carrière avec 1 462 plaquages au total, 24 sacks, 12 interceptions et 28 fumbles forcés. Ce ne sont pas seulement de bons chiffres ; ce sont des chiffres de Hall of Fame pour beaucoup de gars. Pourtant, quand nous parlons des grands linebackers, le nom de David est souvent négligé, injustement éclipsé par des pass-rushers plus flashy ou des personnalités plus grandes.
L'architecte méconnu de la défense des Bucs
En toute franchise : Lavonte David a été le moteur de la défense des Buccaneers pendant des années, même lorsque l'équipe elle-même était un désastre. Avant l'arrivée de Tom Brady en 2020, David a travaillé dur dans des équipes qui ne sentaient que rarement les playoffs. Il était là pour la saison 4-12 en 2014, la campagne 5-11 en 2018. À travers tous les changements d'entraîneurs et les carrousels de quarterbacks, David était la seule constante, le gars qui faisait des jeux de sideline à sideline semaine après semaine. Son leadership n'était pas une question de crier ; c'était une question de performance, de se présenter chaque dimanche et de faire son travail à un niveau élite.
Sa meilleure saison a peut-être été 2013, sa deuxième année, quand il a accumulé un record en carrière de 145 plaquages, 7 sacks et 5 fumbles forcés. C'est une saison de calibre All-Pro par n'importe quelle mesure. Et bien qu'il ait finalement obtenu sa bague du Super Bowl en 2021, en battant les Kansas City Chiefs 31-9 au Super Bowl LV, cela a semblé être une récompense attendue depuis longtemps pour des années de travail ingrat. Il a eu 6 plaquages et 2 déviations de passe dans ce match de championnat, une performance solide typique dans un match où la défense a dominé.
Un héritage de constance (et un affront)
Voici le problème : Lavonte David devrait avoir plus d'une sélection First-Team All-Pro à son actif. Il a obtenu cette distinction en 2020, l'année du Super Bowl. Mais son excellence soutenue, particulièrement au début et au milieu des années 2010, méritait plus de reconnaissance. Il a été Second-Team All-Pro trois fois (2013, 2015, 2016), ce qui est excellent, mais on a toujours l'impression qu'il a été constamment sous-évalué par les votants. Peut-être était-ce le fait de jouer à Tampa pendant les années difficiles, peut-être était-ce son comportement discret. Quelle qu'en soit la raison, c'est un affront. On ne domine pas toute la ligue en plaquages sur une période de 12 ans par accident. C'est du talent et du dévouement purs et inaltérés.
Écoutez, des gars comme David sont l'épine dorsale de toute grande équipe. Ils ne font pas toujours la une, mais ce sont eux autour desquels les entraîneurs construisent. Son impact sur le terrain était indéniable, et sa présence dans le vestiaire en tant que capitaine 12 fois en dit long sur son caractère. Les Bucs ressentiront son absence plus que beaucoup ne le réalisent, surtout compte tenu de son jeu de haut niveau continu, avec 134 plaquages la saison dernière. Remplacer ce genre de production et de leadership n'est pas seulement difficile ; c'est presque impossible dans la NFL d'aujourd'hui.
Je prédis que les Buccaneers auront beaucoup de mal contre les jeux de course adverses en 2024, terminant en dehors du top 20 en défense contre la course pour la première fois en cinq ans sans David patrouillant le milieu.