Pemeriksaan Realitas Howe: Memahami Gemuruh St. James' Park

Eddie Howe berdiri di sana setelah kekalahan telak Sunderland di Piala FA, bahunya sedikit lebih merosot dari biasanya, dan mengakui bahwa dia mengerti. Dia memahami cemoohan itu. Itu adalah pengakuan yang mencolok dari manajer mana pun, terutama yang, setahun yang lalu, sedang berada di puncak gelombang kualifikasi Liga Champions, gelombang yang membawa Newcastle ke posisi keempat di Liga Premier 2022-23. Tapi kekalahan 3-0 dari rival sengit mereka di putaran ketiga Piala FA? Penghinaan semacam itu meninggalkan bekas.

Penggemar di St. James' Park memiliki ingatan yang panjang, dan mereka menuntut usaha di atas segalanya. Mereka melihat tim yang terlihat lesu, kebobolan dua gol cepat di babak kedua, dan akhirnya menyerah. Bukan hanya kalah dari Sunderland; itu adalah *bagaimana* mereka kalah. The Magpies, yang belum pernah kalah dari Sunderland sejak kekalahan liga 3-0 pada Maret 2016, terlihat benar-benar kehabisan ide. Gol bunuh diri Anthony Gordon sesaat sebelum jeda memberikan nada yang suram, tetapi keruntuhan di babak kedua tidak dapat dimaafkan.

Tindakan Penyeimbang Howe

Masalahnya, komitmen Howe terhadap proyek ini sebenarnya tidak diragukan. Dia telah mengubah Newcastle dari kandidat degradasi pada November 2021 menjadi tim empat besar dalam waktu kurang dari dua tahun. Itu adalah pekerjaan yang luar biasa. Dia mewarisi tim yang tidak memenangkan satu pun pertandingan Liga Premier dalam 11 pertandingan pertama musim 2021-22. Dia kemudian membimbing mereka ke posisi ke-11 tahun itu. Perubahan haluan ini benar-benar luar biasa.

Namun hasil-hasil terbaru telah menjadi pemeriksaan realitas yang brutal. Sebelum bencana Sunderland, Newcastle telah kalah lima dari tujuh pertandingan Liga Premier terakhir mereka, termasuk kekalahan 3-1 di Boxing Day dari Nottingham Forest di kandang. Desember sangat sulit, dengan hanya satu kemenangan di semua kompetisi. Mereka tersingkir dari babak grup Liga Champions, finis keempat di Grup F dengan hanya lima poin, setelah diundi dalam "grup maut" dengan PSG, AC Milan, dan Borussia Dortmund. Cedera telah berperan, tidak diragukan lagi. Bahu Nick Pope, hamstring Joelinton, berbagai cedera Callum Wilson – semuanya telah merugikan. Tapi setiap tim menghadapi cedera. Tim elit menemukan cara untuk mengatasinya. Newcastle belum, tidak cukup konsisten.

Begini: loyalitas Howe terhadap kelompok inti, meskipun patut diacungi jempol, mungkin merugikannya sekarang. Dia mempercayai orang-orangnya, tetapi beberapa dari orang-orang itu terlihat kelelahan atau tidak dalam performa terbaik. Lini tengah, yang dulunya merupakan mesin yang tak kenal lelah, terlihat keropos. Bruno Guimarães, yang sering menjadi jantung tim, terlihat frustrasi dan kurang berpengaruh dalam beberapa minggu terakhir. Anda tidak bisa mengatakan kepada saya bahwa kalah dari Sunderland 3-0, bahkan dengan cedera, dapat diterima untuk klub dengan aspirasi Liga Champions dan dukungan Saudi. Itu adalah pukulan telak, sederhana saja.

Jalan ke Depan

Tantangan terbesar Howe sekarang bukan hanya memenangkan pertandingan, tetapi juga menyalakan kembali semangat dan kepercayaan yang menjadi ciri awal masa jabatannya. Para penggemar akan memaafkan banyak hal jika mereka melihat gairah dan perjuangan. Mereka tidak melihat cukup banyak hal itu saat melawan Sunderland. Posisinya tidak terancam secara langsung – dewan tahu apa yang telah dia lakukan untuk klub. Tapi masa bulan madu sudah pasti berakhir.

Sejujurnya, jika Newcastle tidak mengamankan sepak bola Eropa musim depan, finis di luar enam besar Liga Premier, maka beberapa pertanyaan serius perlu diajukan. Howe pantas mendapatkan lebih banyak waktu daripada kebanyakan, mengingat rekam jejaknya, tetapi kesabaran para penggemar St. James' Park tidak terbatas. Mereka telah melewati cukup banyak harapan palsu. Prediksi berani saya? Newcastle finis kedelapan musim ini, hanya sedikit meleset dari kualifikasi Eropa, memaksa perombakan skuad besar-besaran di musim panas.