Lupakan cincin Super Bowl sejenak. Lupakan trofi MVP. Patrick Mahomes mundur dan melempar bola dalam video baru Rabu sore lebih besar dari semua itu. Quarterback Kansas City Chiefs, baru tiga bulan setelah operasi untuk memperbaiki meniskus yang robek di lutut kirinya, terlihat… normal. Itulah bagian yang menakutkan bagi seluruh AFC.
Mahomes menjalani operasi pada 14 Desember, sehari setelah kemenangan Chiefs di Minggu ke-14 atas New England Patriots. Dia bermain dengan cedera itu selama berminggu-minggu, memenangkan pertandingan melawan Chargers dan Raiders sebelum operasi. Garis waktu pemulihan awalnya tidak jelas, tetapi kebanyakan orang mengharapkan pendekatan yang hati-hati. Namun, di sinilah dia, melempar dengan kekuatan penuh, jauh lebih cepat dari jadwal. Kita berbicara tentang seorang pria yang melempar sejauh 5.250 yard dan 41 touchdown pada tahun 2022, kemudian mengikutinya dengan 4.183 yard dan 27 skor musim lalu meskipun ada masalah lutut yang mengganggu. Angka efisiensinya, tingkat penyelesaian terbaik dalam kariernya sebesar 67,2% pada tahun 2023, membuat cedera lutut semakin membingungkan.
Begini: Mahomes bukan hanya seorang quarterback; dia adalah kode curang. Kemampuannya untuk memperpanjang permainan, berlari, dan melempar dari sudut yang mustahil adalah yang membedakannya dari setiap quarterback lain di liga. Ketika sehat, dia adalah ancaman untuk berlari sejauh 300-400 yard per musim, menambahkan dimensi lain ke serangan yang sudah eksplosif. Ingat kembali Kejuaraan AFC melawan Bills pada Januari 2021, ketika dia berlari sejauh 33 yard dan satu touchdown dengan jari kaki yang sakit. Atau lari Super Bowl LV di mana dia pincang tetapi masih membuat keajaiban terjadi. Mobilitas semacam itu, kemampuan untuk lolos dari tekanan, terkait langsung dengan lututnya. Melihat dia menanam dan melempar dengan kekuatan dalam rekaman baru ini menunjukkan bahwa elemen penting dari permainannya kembali lebih cepat dari yang diperkirakan siapa pun.
Serangan Chiefs, bahkan dengan Travis Kelce yang menua dan ruang penerima lebar yang masih mencari pijakan, dibangun di sekitar keahlian unik Mahomes. Mereka mengontrak Marquise "Hollywood" Brown dengan kontrak satu tahun senilai $7 juta dan memilih Xavier Worthy ke-28 secara keseluruhan, menambahkan kecepatan. Tetapi langkah-langkah itu hanya memaksimalkan potensi mereka jika Mahomes sepenuhnya mobile. Jika dia pincang, pertahanan dapat duduk dan menahan. Jika dia bebas berkeliaran, seperti pada tahun 2022 ketika dia memenangkan MVP keduanya, maka semoga berhasil. Pria itu memiliki rating passer karier 103,5. Angka itu hanya naik ketika dia bisa menggunakan kakinya.
Jujur saja: Saya pikir kemajuan awal ini adalah pukulan psikologis besar bagi seluruh NFL. Tim menghabiskan seluruh musim libur mencoba mencari cara untuk menghentikan Chiefs. Satu-satunya secercah harapan bagi sebagian orang adalah gagasan bahwa Mahomes mungkin terbatas setelah operasi. Video ini menghancurkan harapan itu. Ini mengirimkan pesan yang jelas: dia tidak hanya pulih; dia mendorong batas. Ini adalah bukti etos kerjanya, tentu saja, tetapi juga staf medis Chiefs.
Dengar, saya sudah meliput cukup banyak kamp pelatihan untuk mengetahui bahwa klip video pendek tidak berarti dia siap untuk Minggu ke-1. Tapi itu adalah indikator yang kuat. Mahomes secara konsisten menentang ekspektasi. Dia memenangkan Super Bowl di tahun keduanya sebagai starter, lalu satu lagi musim lalu. Dia sudah memiliki 2 MVP dan 3 MVP Super Bowl. Melihat dia melempar seperti ini pada pertengahan April? Itu adalah pernyataan. Saya memprediksi Mahomes tidak hanya bermain di Minggu ke-1, tetapi dia juga akan berlari lebih banyak yard musim ini daripada tahun lalu, mendorong lebih dari 450 yard di lapangan dan mengingatkan semua orang mengapa dia yang terbaik dalam permainan.