Ingat ketika Casemiro mendarat di Old Trafford pada Agustus 2022? Rasanya seperti perubahan seismik. Manchester United, setelah bertahun-tahun mengalami kemerosotan lini tengah, akhirnya memiliki perusak mereka, pemenang Liga Champions lima kali mereka, dibeli dengan harga £60 juta dari Real Madrid. Dia segera menstabilkan tim Erik ten Hag, membantu mereka meraih trofi Carabao Cup dan finis ketiga di Premier League pada musim debutnya. Dia mencetak empat gol dan tiga assist dalam 28 penampilan liga, sebuah roda penggerak vital dalam tim yang sangat membutuhkan gigitannya.
Begini masalahnya: semuanya memburuk, dengan cepat. Musim lalu, Casemiro terlihat seperti bayangan dirinya sendiri. Dia berjuang dengan cedera, absen 17 pertandingan di semua kompetisi. Ketika dia berada di lapangan, terutama di tahap akhir, dia sering terlihat kewalahan, lambat, selangkah di belakang kecepatan Premier League. Ingat kekalahan telak 4-0 di Crystal Palace pada bulan Mei? Casemiro dimainkan sebagai bek tengah, terlihat benar-benar bingung, dan secara langsung bertanggung jawab atas setidaknya dua gol. Itu adalah tontonan yang brutal bagi siapa pun yang mengingat puncaknya. Dia masih berhasil membuat 25 penampilan liga, tetapi dampaknya dapat diabaikan, seringkali negatif.
Sekarang, Al-Ittihad mengendus-endus, mengincar transfer gratis untuk musim depan. Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa mereka tertarik, tetapi semuanya bergantung pada bintang Premier League lainnya: Fabinho. Fabinho, yang bergabung dengan Al-Ittihad dari Liverpool musim panas lalu dengan harga £40 juta, dilaporkan ingin pergi. Jika dia pindah, itu membuka slot Pemain yang Ditunjuk dan membebaskan gaji yang signifikan. Al-Ittihad, juara bertahan Liga Pro Saudi, finis kelima musim lalu, kekecewaan besar, dan mereka ingin melakukan perubahan. Mereka sudah memiliki N'Golo Kante dan Karim Benzema dalam daftar mereka, tetapi performa tim menurun drastis setelah kampanye juara 2022-23 mereka. Mereka mencetak 67 gol musim lalu, 19 lebih sedikit dari Al-Hilal. Mereka membutuhkan darah segar, dan nama seperti Casemiro masih memiliki bobot, meskipun performanya telah menurun.
Ini bukan hanya tentang penurunan individu Casemiro; ini tentang kesalahan strategis United. Membayar £60 juta untuk gelandang berusia 30 tahun dengan riwayat menit bermain yang banyak selalu merupakan risiko, bahkan jika dia tampil bagus selama setahun. Gajinya yang dilaporkan £350.000 per minggu adalah beban bagi United. Melepaskannya dari daftar gaji, bahkan tanpa biaya transfer, akan menjadi kemenangan besar bagi Sir Jim Ratcliffe dan INEOS saat mereka mencoba membangun kembali. Mereka perlu melepaskan pemain bergaji tinggi dan mendatangkan pemain yang sesuai dengan sistem Ten Hag, dengan asumsi Ten Hag bahkan bertahan di musim panas. Pendapat kontroversial saya? United harus menerima tawaran Al-Ittihad. Bahkan jika itu transfer gratis, melepaskan tagihan gaji itu lebih berharga daripada biaya nominal apa pun yang mungkin mereka dapatkan untuk pemain yang terlihat sudah melewati masa jayanya.
Jika Casemiro pergi, gambaran lini tengah United menjadi lebih keruh. Kobbie Mainoo muncul sebagai bintang sejati musim ini, membuat 24 penampilan liga dan mencetak tiga gol, termasuk gol indah di final Piala FA melawan Manchester City. Tapi dia berusia 19 tahun. Scott McTominay, meskipun mencetak tujuh gol liga, bukanlah solusi jangka panjang sebagai gelandang bertahan. Pinjaman Sofyan Amrabat dari Fiorentina mungkin tidak akan dipermanenkan. Christian Eriksen kemungkinan akan pergi. United membutuhkan setidaknya dua, mungkin tiga, gelandang baru. Mereka telah dikaitkan dengan João Neves dari Benfica, gelandang bertahan berusia 19 tahun, tetapi dia akan menelan biaya yang sangat besar.
Jujur saja: strategi transfer United telah kacau selama bertahun-tahun. Mereka telah menghabiskan lebih dari £1,5 miliar sejak Sir Alex Ferguson pensiun pada 2013, dengan sedikit hasil yang ditunjukkan. Kesepakatan Casemiro, meskipun awalnya berhasil, sekarang terlihat seperti contoh lain dari pemikiran jangka pendek yang menyebabkan masalah jangka panjang. Jika Al-Ittihad dapat menawarkan jalan keluar, United perlu mengambilnya, dan dengan cepat. Prediksi berani saya? Casemiro akan bermain di Arab Saudi pada 1 September, dan United masih akan berjuang untuk memperbaiki lini tengah mereka.