Ini akan datang, entah kita mau mengakuinya atau tidak. Hari Mohamed Salah mengenakan seragam Liverpool untuk terakhir kalinya. Selama sembilan musim, Anfield telah menjadi panggungnya, tempat di mana ia mengukir warisan yang sedikit orang bisa prediksi ketika ia tiba dari Roma dengan harga £34 juta yang relatif murah pada tahun 2017. Ia bukan hanya seorang pencetak gol; ia adalah *sang* pencetak gol, duduk di posisi kelima dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa klub dengan 211 gol dalam 349 penampilan, hanya tertinggal dari nama-nama seperti Ian Rush dan Roger Hunt. Itu adalah produksi yang luar biasa untuk seorang pemain sayap.
Masalahnya, ini bukan penurunan yang lambat. Salah masih memberikan kontribusi. Ia mencetak 25 gol di semua kompetisi musim lalu dan menambahkan 18 assist, membuktikan bahwa ia masih seorang kreator kelas dunia meskipun mendekati ulang tahunnya yang ke-32. Ia bahkan mencetak 19 gol Premier League, finis di posisi kelima dalam perebutan Sepatu Emas. Itu bukan angka-angka pemain yang akan pergi; itu adalah angka-angka pemain yang masih mendikte permainan. Tetapi dengan kontraknya yang akan berakhir pada musim panas 2025 dan minat Saudi yang terus-menerus terdengar, rasanya sudah jelas. Liverpool tidak akan membiarkannya pergi secara gratis.
Perpisahan yang layak untuk Salah akan melibatkan mengangkat beberapa trofi, bukan? Ia sudah memenangkan Premier League, Liga Champions, Piala FA, dan Piala Liga. Ia berperan penting dalam final Liga Champions 2019, mencetak penalti melawan Tottenham hanya dua menit setelah pertandingan dimulai. Ia juga mengkonversi tendangan penalti penentu dalam adu penalti final Piala FA 2022 melawan Chelsea. Pria ini tampil di momen-momen besar.
Tapi satu trofi besar lagi, mungkin Piala FA lagi, atau bahkan kesempatan di Liga Champions, akan menjadi akhir yang pas. Perjalanan Piala FA Liverpool baru-baru ini melihat mereka mengalahkan Arsenal 2-0 di Emirates dan Norwich City 5-2 di Anfield. Mereka tersingkir oleh Manchester United dalam pertandingan perempat final yang mendebarkan 4-3, sebuah pertandingan di mana Salah mencetak gol. Kekalahan itu menyakitkan, terutama setelah mereka unggul 2-1 di perpanjangan waktu. Rasanya seperti kesempatan yang terlewatkan untuk perpisahan yang layak. Begini: meskipun sentimen perpisahan dengan trofi itu bagus, itu adalah gagasan romantis yang jarang terwujud dengan sempurna. Prioritas Liverpool selalu menang, terlepas dari siapa yang pergi.
Sakit kepala yang sebenarnya bagi direktur olahraga baru Liverpool, Richard Hughes, dan siapa pun yang menggantikan Jürgen Klopp, adalah menggantikan kontribusi Salah. Anda tidak hanya menemukan pemain lain yang secara konsisten mencetak 20+ gol dan 10+ assist dari sayap kanan. Ini adalah tugas yang hampir mustahil. Luis Díaz, Diogo Jota, dan Cody Gakpo semuanya berbakat, tetapi tidak ada di antara mereka yang memiliki perpaduan unik kecepatan, kekuatan, dan penyelesaian klinis Salah. Jota memiliki musim yang kuat dengan 15 gol di semua kompetisi, tetapi ia juga rentan cedera. 13 gol Díaz lumayan, tetapi ia masih kekurangan konsistensi Raja Mesir.
Sejujurnya: Liverpool mungkin perlu merekrut dua pemain untuk mendekati meniru dampak Salah. Mungkin seorang pemain sayap langsung dan seorang gelandang kreatif untuk berbagi beban. Pasar transfer untuk pemain sekaliber Salah sangat besar, kemungkinan lebih dari £100 juta. Prediksi saya? Liverpool tidak akan menggantikannya secara langsung. Mereka akan mengembangkan sistem mereka, menyebarkan tanggung jawab mencetak gol ke beberapa pemain, seperti yang dilakukan Manchester City setelah Sergio Agüero pergi. Ini tidak akan semenarik, tetapi mungkin lebih berkelanjutan.
Salah akan mendapatkan perpisahan besarnya, kemungkinan besar tepuk tangan meriah yang berlangsung selama beberapa menit, air mata mengalir deras dari Kop. Ia pantas mendapatkan yang terbaik. Tetapi tantangan terbesar bagi Liverpool bukan mengucapkan selamat tinggal; itu adalah mencari tahu bagaimana cara menang tanpanya. Saya memprediksi Liverpool akan merekrut pemain sayap muda yang menjanjikan dari Bundesliga, seperti Jeremie Frimpong dari Bayern Leverkusen, dan seorang pencetak gol terbukti dari tim papan tengah Premier League untuk mencoba mengisi kekosongan.