バックスのレジェンド、静かなる退場

10年以上にわたり主要な統計カテゴリーでリーグをリードしながら、目立たない選手というのは珍しい。しかし、それがLavonte Davidだ。2012年にNFL入りし、その瞬間から火曜日の引退まで、フットボール界で誰よりも多くのタックルを記録した男が、静かにスパイクを脱いだ。お別れツアーもなく、プライムタイムでの発表もなかった。ただ、彼の世代で最も一貫して優れたラインバッカーの一人であり、タンパベイ・バッカニアーズの12回のキャプテンを務めた男の、謙虚な退場だった。

Davidはバックスで186試合に出場し、そのすべてが先発だった。少し考えてみてほしい。選手がチームを移籍したり、リングを追い求めたり、あるいは単に過酷な労働に屈したりする時代において、Davidは岩のように堅固だった。彼はキャリアを合計1,462タックル、24サック、12インターセプト、28強制ファンブルで終えた。これらは単に良い数字ではない。多くの選手にとっては殿堂入りの数字だ。しかし、偉大なラインバッカーについて語るとき、Davidの名前はしばしば見過ごされ、派手なパスラッシャーや個性的な選手に不当に影を薄くされてしまう。

バックス守備の縁の下の力持ち

実を言うと、Lavonte Davidは、チーム自体が混乱していた時期でさえ、長年にわたりバッカニアーズの守備を動かすエンジンだった。Tom Bradyが2020年に到着する前、Davidはプレーオフにほとんど縁のないチームで苦労していた。彼は2014年の4勝12敗のシーズン、2018年の5勝11敗のキャンペーンを経験した。コー���の交代やクォーターバックの入れ替わりが続く中、Davidは唯一の不変の存在であり、毎週サイドラインからサイドラインまでプレーをこなす男だった。彼のリーダーシップは怒鳴ることではなく、パフォーマンス、つまり毎週日曜日に現れてエリートレベルで自分の仕事をすることだった。

彼の最高のシーズンは、キャリアハイの145タックル、7サック、5強制ファンブルを記録した2年目の2013年だったかもしれない。それはどんな基準から見てもオールプロ級のシーズンだ。そして、2021年にSuper Bowl LVでカンザスシティ・チーフスを31-9で破り、ついにスーパーボウルリングを手に入れたが、それは長年の報われない努力に対する待望の報酬のように感じられた。その優勝決定戦では6タックルと2パスディフレクションを記録し、守備が支配した試合で典型的な堅実なパフォーマンスを見せた。

一貫性の遺産（と冷遇）

ここが問題だ。Lavonte Davidは、彼の履歴書にファーストチーム・オールプロ選出が1回以上あるべきだった。彼はスーパーボウルイヤーの2020年にその栄誉を得た。しかし、彼の持続的な卓越性、特に2010年代前半から中盤にかけては、もっと評価されるべきだった。彼はセカンドチーム・オールプロに3回選ばれている（2013年、2015年、2016年）。これは素晴らしいことだが、有権者によって一貫して過小評価されていたように感じる。不振の時期にタンパでプレーしていたせいか、あるいは彼の静かな性格のせいか。理由が何であれ、それは軽視だ。12年間にわたってリーグ全体のタックル数をリードするのは偶然ではない。それは純粋で混じりけのない才能と献身だ。

Davidのような選手は、どんな偉大なチームのバックボーンでもある。彼らは常にヘッドラインを飾るわけではないが、コーチがチームを築き上げる中心となる存在だ。フィールドでの彼のインパクトは否定できず、12回のキャプテンとしてのロッカールームでの存在感は、彼の人間性を雄弁に物語っている。バックスは、特に昨シーズン134タックルを記録するなど、彼の高いレベルのプレーが続いていたことを考えると、多くの人が認識している以上に彼の不在を感じるだろう。そのような生産性とリーダーシップを置き換えることは、単に難しいだけでなく、今日のNFLではほぼ不可能だ。

Davidが中央を巡回しない2024年、バッカニアーズは相手のラン攻撃に対して著しく苦戦し、5年ぶりにラン守備でトップ20圏外に終わると私は予測している。