잠시 슈퍼볼 반지는 잊어라. MVP 트로피도 잊어라. 수요일 오후 새로운 영상에서 Patrick Mahomes가 뒤로 물러나 공을 던지는 모습은 그 모든 것보다 더 큰 의미를 가졌다. 왼쪽 무릎의 반월판 파열 수술을 받은 지 불과 3개월밖에 되지 않은 Kansas City Chiefs 쿼터백은… 정상적으로 보였다. 이것이 나머지 AFC 팀들에게는 무서운 부분이다.
Mahomes는 Chiefs가 New England Patriots를 상대로 Week 14에서 승리한 다음 날인 12월 14일에 수술을 받았다. 그는 수술 전 몇 주 동안 그 부상을 안고 Chargers와 Raiders를 상대로 승리를 거두며 버텼다. 그의 초기 회복 일정은 모호했지만, 대부분은 신중한 접근을 예상했다. 그러나 그는 예정보다 훨씬 빨리, 완전한 힘으로 공을 던지는 것처럼 보인다. 우리는 2022년에 5,250야드와 41개의 터치다운을 던졌고, 지난 시즌에는 무릎 부상에도 불구하고 4,183야드와 27개의 득점을 기록한 선수에 대해 이야기하고 있다. 2023년 커리어 최고인 67.2%의 성공률은 무릎 부상을 더욱 당황스럽게 만든다.
문제는 이것이다: Mahomes는 단순한 쿼터백이 아니다; 그는 치트 코드다. 플레이를 연장하고, 스크램블하고, 불가능한 각도에서 던지는 그의 능력은 그를 리그의 다른 모든 시그널 콜러와 차별화한다. 건강할 때, 그는 시즌당 300-400야드를 달릴 위협적인 존재이며, 이미 폭발적인 공격에 또 다른 차원을 추가한다. 2021년 1월 Bills와의 AFC 챔피언십 경기를 떠올려 보라. 그는 발가락 부상에도 불구하고 33야드를 달리고 터치다운을 기록했다. 또는 절뚝거리면서도 마법을 만들어낸 Super Bowl LV 경기를 떠올려 보라. 그러한 기동성, 압박에서 벗어나는 능력은 그의 무릎과 직접적으로 연결되어 있다. 이 새로운 영상에서 그가 힘을 실어 발을 딛고 공을 던지는 모습은 그의 경기에서 중요한 요소가 예상보다 빠르게 돌아오고 있음을 시사한다.
Travis Kelce가 나이가 들고 와이드 리시버진이 아직 자리를 잡지 못했음에도 불구하고 Chiefs의 공격은 Mahomes의 독특한 기술 세트를 중심으로 구축되었다. 그들은 Marquise "Hollywood" Brown과 1년 7백만 달러 계약을 맺고 Xavier Worthy를 전체 28순위로 드래프트하여 속도를 더했다. 그러나 이러한 움직임은 Mahomes가 완전히 기동성이 있을 때만 잠재력을 극대화한다. 그가 절뚝거린다면, 수비는 뒤로 물러나 그를 봉쇄할 수 있다. 그가 2022년에 두 번째 MVP를 수상했을 때처럼 자유롭게 움직일 수 있다면, 행운을 빈다. 그는 커리어 103.5의 패서 레이팅을 가지고 있다. 그 수치는 그가 다리를 사용할 수 있을 때만 더 높아진다.
솔직히 말해서, 나는 이 초기 진행이 나머지 NFL 팀들에게 엄청난 심리적 타격이라고 생각한다. 팀들은 오프시즌 내내 Chiefs를 막을 방법을 찾기 위해 노력한다. 일부에게는 Mahomes가 수술 후 제한될 수 있다는 생각이 한 줄기 희망이었다. 이 영상은 그 희망을 짓밟는다. 그는 단순히 회복하는 것이 아니라 한계를 뛰어넘고 있다는 분명한 메시지를 보낸다. 물론 그의 직업 윤리에 대한 증거이기도 하지만, Chiefs의 의료진에게도 마찬가지다.
보라, 나는 짧은 비디오 클립이 그가 Week 1에 준비되었다는 것을 의미하지 않는다는 것을 알 만큼 충분히 훈련 캠프를 취재했다. 하지만 그것은 강력한 지표다. Mahomes는 꾸준히 기대를 뛰어넘었다. 그는 선발 2년차에 슈퍼볼을 우승했고, 지난 시즌에도 또 다른 슈퍼볼을 우승했다. 그는 이미 2개의 MVP와 3개의 슈퍼볼 MVP를 가지고 있다. 4월 중순에 그가 이렇게 던지는 것을 보는 것은? 그것은 선언이다. 나는 Mahomes가 Week 1에 출전할 뿐만 아니라, 이번 시즌에 지난 시즌보다 더 많은 러싱 야드를 기록하며 450야드 이상을 기록하고 그가 왜 최고의 선수인지 모두에게 다시 한번 상기시켜 줄 것이라고 예측한다.