우리가 인정하고 싶든 아니든, 그날이 오고 있습니다. 모하메드 살라가 리버풀 셔츠를 마지막으로 입는 날. 9시즌 동안 안필드는 그의 무대였고, 2017년 로마에서 3,400만 파운드라는 적당한 금액으로 이적했을 때 아무도 예상하지 못했던 유산을 새긴 곳입니다. 그는 단순한 골잡이가 아닙니다. 그는 *그* 골잡이이며, 349경기에서 211골을 기록하며 클럽 역대 득점 5위에 올라 이안 러쉬와 로저 헌트 같은 선수들 다음으로 이름을 올리고 있습니다. 윙어에게는 터무니없는 기록입니다.
문제는 이것이 느린 하락세가 아니라는 것입니다. 살라는 여전히 활약하고 있습니다. 지난 시즌 모든 대회에서 25골을 넣고 18개의 어시스트를 추가하며 32세가 가까워지고 있음에도 불구하고 여전히 세계적인 크리에이터임을 증명했습니다. 그는 심지어 프리미어리그에서 19골을 넣으며 골든 부트 경쟁에서 5위를 차지했습니다. 이것은 떠나는 선수의 숫자가 아닙니다. 이것은 여전히 경기를 지배하는 선수의 숫자입니다. 하지만 2025년 여름에 계약이 만료되고 사우디의 관심이 끊이지 않는 상황에서, 그의 이적은 기정사실처럼 느껴집니다. 리버풀은 그를 공짜로 보내지 않을 것입니다.
살라를 위한 적절한 고별은 트로피를 들어 올리는 것이 아닐까요? 그는 이미 프리미어리그, 챔피언스리그, FA컵, 리그컵을 우승했습니다. 2019년 챔피언스리그 결승전에서는 경기 시작 2분 만에 토트넘을 상대로 페널티킥을 성공시키며 결정적인 역할을 했습니다. 그는 또한 2022년 FA컵 결승전 첼시와의 승부차기에서 결정적인 페널티킥을 성공시켰습니다. 그는 중요한 순간에 활약하는 선수입니다.
하지만 FA컵이나 챔피언스리그에서 한 번 더 큰 트로피를 들어 올리는 것이 적절한 마무리가 될 것입니다. 리버풀의 최근 FA컵 여정은 에미레이츠에서 아스날을 2-0으로 이기고 안필드에서 노리치 시티를 5-2로 이겼습니다. 그들은 맨체스터 유나이티드와의 스릴 넘치는 4-3 8강전에서 패배했고, 살라는 그 경기에서 득점했습니다. 특히 연장전에서 2-1로 앞서고 있었던 상황에서 그 패배는 쓰라립니다. 적절한 작별 인사를 위한 기회를 놓친 것 같았습니다. 여기서 중요한 것은, 트로피로 작별하는 감성은 좋지만, 완벽하게 이루어지는 경우는 드문 낭만적인 생각이라는 것입니다. 리버풀의 우선순위는 누가 떠나든 항상 승리하는 것입니다.
리버풀의 새로운 스포츠 디렉터 리처드 휴즈와 위르겐 클롭의 후임자가 될 사람에게 가장 큰 골칫거리는 살라의 활약을 대체하는 것입니다. 오른쪽 윙에서 꾸준히 20골 이상, 10도움 이상을 기록하는 선수를 쉽게 찾을 수 없습니다. 거의 불가능한 일입니다. 루이스 디아스, 디오고 조타, 코디 각포는 모두 재능 있는 선수들이지만, 그들 중 누구도 살라의 독특한 속도, 힘, 그리고 정확한 마무리 능력을 가지고 있지 않습니다. 조타는 모든 대회에서 15골을 넣으며 강한 시즌을 보냈지만, 부상에 취약합니다. 디아스의 13골은 괜찮았지만, 그는 여전히 이집트 왕의 꾸준함을 가지고 있지 않습니다.
솔직히 말해서, 리버풀은 살라의 영향력을 재현하기 위해 두 명의 선수를 영입해야 할 수도 있습니다. 아마도 직접적인 윙어와 창의적인 미드필더가 부담을 나눌 것입니다. 살라와 같은 수준의 선수를 위한 이적 시장은 천문학적이며, 1억 파운드를 넘을 가능성이 높습니다. 제 생각은? 리버풀은 그를 직접적으로 대체하지 않을 것입니다. 그들은 세르히오 아구에로가 떠난 후 맨체스터 시티가 그랬던 것처럼 시스템을 발전시켜 여러 선수에게 득점 책임을 분산시킬 것입니다. 그렇게 흥미롭지는 않겠지만, 더 지속 가능할 수 있습니다.
살라는 성대한 작별 인사를 받을 것이며, 아마도 몇 분 동안 지속될 기립 박수와 콥에서 흐르는 눈물을 볼 것입니다. 그는 그럴 자격이 있습니다. 하지만 리버풀에게 가장 큰 도전은 작별 인사를 하는 것이 아니라, 그 없이 어떻게 승리할 것인지 알아내는 것입니다. 저는 리버풀이 바이엘 레버쿠젠의 제레미 프림퐁과 같은 분데스리가의 유망한 젊은 윙어와 프리미어리그 중위권 팀의 검증된 골잡이를 영입하여 공백을 메우려고 할 것이라고 예측합니다.