Lavonte David sempre jogou como se tivesse algo a provar. Por 12 temporadas, o linebacker foi o coração e a alma da defesa do Tampa Bay Buccaneers, uma máquina de tackles que consistentemente desafiou as expectativas. Agora, aos 34 anos, David decidiu pendurar as chuteiras, dizendo a Pat McAfee que "já fez o suficiente pelo jogo". E sabe de uma coisa? Ele está absolutamente certo.
Draftado na 52ª escolha geral em 2012, vindo de Nebraska, David chegou a Tampa Bay e imediatamente se tornou titular. Naquele ano de calouro, ele acumulou 139 tackles totais, 2.0 sacks e uma interceptação. Ele seguiu com uma campanha ainda melhor em 2013, liderando a liga em tackles solo com 100, adicionando 5.0 sacks, cinco interceptações e dois fumbles forçados. Aquelas não foram apenas boas temporadas; foram históricas. David foi o primeiro jogador na história da NFL a registrar mais de 100 tackles solo, mais de 5 sacks e mais de 5 interceptações em uma única temporada. O homem era um destruidor de jogos desde o primeiro dia.
É o seguinte: a carreira de David foi uma aula magistral de consistência. Ele superou 100 tackles em todas, exceto duas de suas temporadas, e nessas duas, 2020 e 2021, ele perdeu jogos devido a lesão, mas ainda assim teve uma média de tackles de dois dígitos por jogo. Ele jogou 173 jogos pelos Buccaneers, terminando com 1.447 tackles totais, 29.0 sacks, 12 interceptações, 28 fumbles forçados e 18 recuperações de fumble. Esses números o colocam em uma companhia de elite, mas por anos, ele foi criminosamente subestimado. Demorou até sua nona temporada, 2020, para ele conquistar sua primeira e única seleção para o First-Team All-Pro, no mesmo ano em que os Buccaneers venceram o Super Bowl LV.
Aquela corrida do Super Bowl em 2020 foi o culminar de tudo o que David havia trabalhado. Ele foi um componente chave de uma defesa que parou Patrick Mahomes e o ataque de alto voo dos Chiefs, segurando-os a apenas nove pontos em uma vitória por 31-9. David registrou seis tackles e duas deflexões de passe naquele jogo, jogando com a mesma intensidade feroz que sempre teve. Ele assinou um contrato de dois anos e US$ 25 milhões em 2023, provando que ainda podia exigir um alto valor mesmo no crepúsculo de sua carreira. Ele ainda conseguiu 134 tackles na temporada passada, seu quinto maior total na carreira.
Olha, quando um jogador como David se aposenta, a conversa sobre o Hall da Fama inevitavelmente começa. Ele tem as estatísticas, tem o anel do Super Bowl e foi o líder indiscutível de uma defesa por mais de uma década. Ele é um dos únicos dois jogadores na história da NFL com mais de 1.400 tackles, mais de 25 sacks e mais de 10 interceptações – o outro é o Hall da Fama Ray Lewis. No entanto, temo que sua falta de seleções para o Pro Bowl (apenas três em 12 temporadas) prejudique injustamente seu caso. Isso é uma tragédia, honestamente. Sua excelência sustentada e impacto no jogo superam em muito um concurso de popularidade.
Ele encerra sua carreira como o líder de todos os tempos dos Buccaneers em tackles, um ícone da franquia. A decisão de David de se aposentar agora, aparentemente com algo ainda no tanque, fala muito. Mostra um homem que conhece seu valor, que deu tudo de si ao jogo e que entende quando é hora de priorizar sua saúde e seu futuro. Ele não perseguiu outro contrato ou uma turnê de despedida. Ele apenas disse: "Estou bem". E para um jogador que sempre deixou seus equipamentos falarem, esse é um final adequado. Lavonte David será consagrado em Canton dentro de seus primeiros três anos de elegibilidade.