Lavonte David เล่นเหมือนเขามีบางอย่างที่ต้องพิสูจน์เสมอ ตลอด 12 ฤดูกาล ไลน์แบ็คเกอร์ผู้นี้คือหัวใจและจิตวิญญาณของการป้องกันของ Tampa Bay Buccaneers เป็นเครื่องจักรเข้าสกัดที่ท้าทายความคาดหวังมาโดยตลอด ตอนนี้ในวัย 34 ปี David ได้ตัดสินใจแขวนสตั๊ด โดยบอกกับ Pat McAfee ว่าเขา "ทำพอแล้วสำหรับเกมนี้" และคุณรู้ไหม? เขาพูดถูกอย่างแน่นอน
David ถูกดราฟต์อันดับที่ 52 โดยรวมในปี 2012 จาก Nebraska และมาถึง Tampa Bay และกลายเป็นผู้เล่นตัวจริงทันที ในปีแรกของเขา เขาทำสถิติเข้าสกัดรวม 139 ครั้ง, แซค 2.0 ครั้ง และอินเตอร์เซ็ปต์ 1 ครั้ง เขาตามด้วยฤดูกาล 2013 ที่ดียิ่งขึ้น โดยนำลีกในการเข้าสกัดเดี่ยว 100 ครั้ง, เพิ่มแซค 5.0 ครั้ง, อินเตอร์เซ็ปต์ 5 ครั้ง และบังคับฟัมเบิล 2 ครั้ง นั่นไม่ใช่แค่ฤดูกาลที่ดีเท่านั้น แต่เป็นประวัติศาสตร์ David เป็นผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ NFL ที่ทำสถิติเข้าสกัดเดี่ยว 100+ ครั้ง, แซค 5+ ครั้ง และอินเตอร์เซ็ปต์ 5+ ครั้งในฤดูกาลเ��ียว ชายผู้นี้เป็นผู้ทำลายเกมตั้งแต่วันแรก
นี่คือสิ่งสำคัญ: อาชีพของ David เป็นบทเรียนสำคัญในเรื่องความสม่ำเสมอ เขาทำสถิติเกิน 100 การเข้าสกัดในทุกฤดูกาลยกเว้นสองฤดูกาล และในสองฤดูกาลนั้นคือปี 2020 และ 2021 เขาพลาดการแข่งขันเนื่องจากอาการบาดเจ็บ แต่ก็ยังทำสถิติเฉลี่ยการเข้าสกัดสองหลักต่อเกม เขาเล่น 173 เกมให้กับ Buccaneers โดยจบลงด้วยการเข้าสกัดรวม 1,447 ครั้ง, แซค 29.0 ครั้ง, อินเตอร์เซ็ปต์ 12 ครั้ง, บังคับฟัมเบิล 28 ครั้ง และฟัมเบิลที่เก็บได้ 18 ครั้ง ตัวเลขเหล่านี้ทำให้เขาอยู่ในกลุ่มผู้เล่นชั้นยอด แต่เป็นเวลาหลายปีที่เขาถูกประเมินต่ำกว่าความเป็นจริงอย่างมาก ต้องใช้เวลาจนถึงฤดูกาลที่เก้าของเขาในปี 2020 เพื่อได้รับการคัดเลือกเป็น First-Team All-Pro ครั้งแรกและครั้งเดียว ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่ Buccaneers คว้าแชมป์ Super Bowl LV
การคว้าแชมป์ Super Bowl ในปี 2020 เป็นจุดสูงสุดของทุกสิ่งที่ David ได้พยายามมา เขาเป็นส่วนประกอบสำคัญของการป้องกันที่หยุด Patrick Mahomes และเกมรุกที่ร้อนแรงของ Chiefs โดยจำกัดพวกเขาไว้เพียงเก้าแต้มในการชนะ 31-9 David ทำสถิติเข้าสกัดหกครั้งและปัดบอลสองครั้งในเกมนั้น โดยเล่นด้วยความเข้มข้นดุเดือดเช่นเดียวกับที่เขาทำเสมอมา เขาเซ็นสัญญา 2 ปี มูลค่า 25 ล้านดอลลาร์ในปี 2023 ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเขายังคงสามารถเรียกค่าตัวสูงสุดได้แม้ในช่วงท้ายอาชีพ เขายังคงทำสถิติเข้าสกัด 134 ครั้งในฤดูกาลที่แล้ว ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดอันดับห้าในอาชีพของเขา
ดูสิ เมื่อผู้เล่นอย่าง David เดินจากไป การสนทนาเรื่อง Hall of Fame ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขามีสถิติ เขามีแหวน Super Bowl และเขาเป็นผู้นำที่ไม่มีใครโต้แย้งของการป้องกันมานานกว่าทศวรรษ เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นเพียงสองคนในประวัติศาสตร์ NFL ที่มี 1,400+ แทคเกิล, 25+ แซค และ 10+ อินเตอร์เซ็ปต์ – อีกคนคือ Ray Lewis ผู้ที่อยู่ใน Hall of Fame อย่างไรก็ตาม ผมกังวลว่าการขาดการคัดเลือก Pro Bowl ของเขา (เพียงสามครั้งใน 12 ฤดูกาล) จะส่งผลเสียต่อกรณีของเขาอย่างไม่ยุติธรรม นั่นเป็นเรื่องน่าเศร้าอย่างยิ่ง ความเป็นเลิศอย่างต่อเนื่องและผลกระทบต่อเกมของเขามีค่ามากกว่าการประกวดความนิยม
เขาจบอาชีพในฐานะผู้นำตลอดกาลของ Buccaneers ในการเข้าสกัด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแฟรนไชส์ การตัดสินใจของ David ที่จะเกษียณตอนนี้ ดูเหมือนว่ายังมีอะไรเหลืออยู่ในถังเชื้อเพลิง พูดได้มากมาย มันแสดงให้เห็นถึงชายที่รู้คุณค่าของตัวเอง ผู้ที่ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างให้กับเกม และผู้ที่เข้าใจว่าเมื่อใดถึงเวลาที่จะให้ความสำคัญกับสุขภาพและอนาคตของเขา เขาไม่ได้ไล่ตามสัญญาอื่นหรือทัวร์อำลา เขาแค่พูดว่า "ผมสบายดี" และสำหรับผู้เล่นที่ปล่อยให้แผ่นรองไหล่ของเขาพูดแทนเสมอ นั่นเป็นการจบที่เหมาะสม Lavonte David จะได้รับการบรรจุใน Canton ภายในสามปีแรกของการมีสิทธิ์