ลืมแหวน Super Bowl ไปก่อนสักครู่ ลืมถ้วยรางวัล MVP ไปก่อน Patrick Mahomes ถอยหลังและขว้างลูกฟุตบอลในวิดีโอใหม่เมื่อบ่ายวันพุธนั้นยิ่งใหญ่กว่าสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด ควอเตอร์แบ็คของ Kansas City Chiefs ซึ่งเพิ่งผ่าตัดซ่อมแซมเอ็นไขว้หน้าเข่าซ้ายฉีกขาดไปเมื่อสามเดือนก่อน ดูเหมือน… ปกติ นั่นคือส่วนที่น่ากลัวสำหรับทีมที่เหลือใน AFC
Mahomes เข้ารับการผ่าตัดเมื่อวันที่ 14 ธันวาคม หนึ่งวันหลังจากชัยชนะของ Chiefs ในสัปดาห์ที่ 14 เหนือ New England Patriots เขาเล่นโดยมีอาการบาดเจ็บนั้นมาหลายสัปดาห์ โดยฝืนเล่นจนชนะ Chargers และ Raiders ก่อนการผ่าตัด กำหนดการฟื้นตัวเบื้องต้นของเขาไม่ชัดเจน แต่ส่วนใหญ่คาดว่าจะมีการฟื้นตัวอย่างร���มัดระวัง ทว่า เขากลับมาขว้างลูกด้วยพละกำลังเต็มที่อย่างที่เห็น ล้ำหน้ากว่ากำหนดการมาก เรากำลังพูดถึงผู้ชายที่ขว้างได้ 5,250 หลา และ 41 ทัชดาวน์ในปี 2022 จากนั้นก็ทำได้อีก 4,183 หลา และ 27 สกอร์ในฤดูกาลที่แล้ว แม้จะมีปัญหาที่เข่าเรื้อรังก็ตาม ตัวเลขประสิทธิภาพของเขา ซึ่งเป็นสถิติที่ดีที่สุดในอาชีพที่ 67.2% ในปี 2023 ทำให้การบาดเจ็บที่เข่ายิ่งน่าฉงน
นี่คือสิ่งสำคัญ: Mahomes ไม่ใช่แค่ควอเตอร์แบ็ค; เขาคือรหัสโกง ความสามารถของเขาในการขยายการเล่น, วิ่งหลบ, และขว้างจากมุมที่เป็นไปไม่ได้คือสิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากควอเตอร์แบ็คคนอื่นๆ ในลีก เมื่อสุขภาพดี เขาเป็นภัยคุกคามที่จะวิ่งได้ 300-400 หลาต่อฤดูกาล เพิ่มมิติใหม่ให้กับเกมรุกที่ระเบิดอยู่แล้ว ลองนึกย้อนไปถึง AFC Championship กับ Bills ในเดือนมกราคม 2021 เมื่อเขาวิ่งได้ 33 หลาและทำทัชดาวน์ด้วยนิ้วเท้าที่เจ็บ หรือการวิ่งใน Super Bowl LV ที่เขาเดินกะเผลกแต่ก็ยังสร้างความมหัศจรรย์ได้ การเคลื่อนที่แบบนั้น ความสามารถในการหลบหนีแรงกดดันนั้นเชื่อมโยงโดยตรงกับเข่าของเขา การเห็นเขายืนและส่งลูกด้วยพลังในวิดีโอใหม่นี้บ่งชี้ว่าองค์ประกอบสำคัญของเกมเขากำลังกลับมาเร็วกว่าที่ใครๆ คาดการณ์ไว้
เกมรุกของ Chiefs แม้ว่า Travis Kelce จะอายุมากขึ้นและห้องรับลูกยังคงหาจุดยืนอยู่ ก็ถูกสร้างขึ้นรอบๆ ทักษะเฉพาะตัวของ Mahomes พวกเขาเซ็นสัญญากับ Marquise "Hollywood" Brown ด้วยสัญญาหนึ่งปีมูลค่า 7 ล้านดอลลาร์ และดราฟต์ Xavier Worthy อันดับที่ 28 โดยเพิ่มความเร็ว แต่การเคลื่อนไหวเหล่านั้นจะเพิ่มศักยภาพสูงสุดก็ต่อเมื่อ Mahomes เคลื่อนที่ได้อย่างเต็มที่ หากเขาเดินกะเผลก ฝ่ายรับก็สามา��ถนั่งรอและควบคุมได้ หากเขาเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระ เหมือนที่เขาทำในปี 2022 เมื่อเขาได้รับรางวัล MVP ครั้งที่สอง ก็ขอให้โชคดี ชายคนนี้มีเรตติ้งการขว้างตลอดอาชีพที่ 103.5 ตัวเลขนั้นจะเพิ่มขึ้นก็ต่อเมื่อเขาสามารถใช้ขาของเขาได้
พูดตามตรง: ผมคิดว่าความคืบหน้าในช่วงต้นนี้เป็นผลกระทบทางจิตวิทยาครั้งใหญ่ต่อ NFL ที่เหลือ ทีมต่างๆ ใช้เวลาตลอดช่วงนอกฤดูกาลเพื่อหาวิธีหยุด Chiefs ความหวังเดียวสำหรับบางคนคือความคิดที่ว่า Mahomes อาจถูกจำกัดหลังจากผ่าตัด วิดีโอนี้ทำลายความหวังนั้น มันส่งข้อความที่ชัดเจน: เขาไม่ได้แค่ฟื้นตัว; เขากำลังผลักดันขีดจำกัด มันเป็นข้อพิสูจน์ถึงจรรยาบรรณในการทำงานของเขาแน่นอน แต่ก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงทีมแพทย์ของ Chiefs ด้วย
ดูสิ ผมเคยรายงานข่าวแคมป์ฝึกซ้อมมามากพอที่จะรู้ว่าคลิปวิดีโอสั้นๆ ไม่ได้หมายความว่าเขาพร้อมสำหรับสัปดาห์ที่ 1 แต่มันเป็นตัวบ่งชี้ที่แข็งแกร่ง Mahomes ท้าทายความคาดหวังมาโดยตลอด เขาคว้า Super Bowl ในปีที่สองในฐานะตัวจริง จากนั้นก็คว้าอีกครั้งในฤดูกาลที่แล้ว เขามี MVP 2 สมัยและ Super Bowl MVP 3 สมัยแล้ว การเห็นเขาขว้างลูกแบบนี้ในช่วงกลางเดือนเมษายน? มันคือการประกาศ ผมคาดการณ์ว่า Mahomes จะไม่เพียงแต่เล่นในสัปดาห์ที่ 1 เท่านั้น แต่เขายังจะวิ่งได้ระยะมากกว่าฤดูกาลที่แล้ว โดยจะวิ่งได้มากกว่า 450 หลา และเตือนทุกคนว่าทำไมเขาถึงเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในเกม