Lavonte David luôn thi đấu như thể anh có điều gì đó để chứng minh. Trong 12 mùa giải, tiền vệ này là trái tim và linh hồn của hàng phòng ngự Tampa Bay Buccaneers, một cỗ máy tắc bóng, người luôn vượt qua mọi kỳ vọng. Giờ đây, ở tuổi 34, David đã quyết định treo giày, nói với Pat McAfee rằng anh "đã cống hiến đủ cho trận đấu." Và bạn biết không? Anh ấy hoàn toàn đúng.
Được chọn ở lượt thứ 52 trong tổng số lượt chọn năm 2012 từ Nebraska, David đến Tampa Bay và ngay lập tức trở thành cầu thủ đá chính. Năm tân binh đó, anh đã có 139 pha tắc bóng tổng cộng, 2.0 lần cướp bóng và một lần đánh chặn. Anh tiếp tục với một mùa giải 2013 thậm chí còn tốt hơn, dẫn đầu giải đấu về số pha tắc bóng solo với 100, thêm 5.0 lần cướp bóng, năm lần đánh chặn và hai lần buộc đối phương mất bóng. Đó không chỉ là những mùa giải tốt; chúng là lịch sử. David là cầu thủ đầu tiên trong lịch sử NFL ghi được 100+ pha tắc bóng solo, 5+ lần cướp bóng và 5+ lần đánh chặn trong một mùa giải. Người đàn ông này là một kẻ hủy diệt trận đấu ngay từ ngày đầu tiên.
Đây là điều: sự nghiệp của David là một bậc thầy về sự nhất quán. Anh đã vượt qua 100 pha tắc bóng trong tất cả trừ hai mùa giải của mình, và trong hai mùa giải đó, 2020 và 2021, anh đã bỏ lỡ các trận đấu do chấn thương nhưng vẫn đạt trung bình hai chữ số pha tắc bóng mỗi trận. Anh đã chơi 173 trận cho Buccaneers, kết thúc với 1.447 pha tắc bóng tổng cộng, 29.0 lần cướp bóng, 12 lần đánh chặn, 28 lần buộc đối phương mất bóng và 18 lần thu hồi bóng. Những con số đó đưa anh vào hàng ngũ ưu tú, nhưng trong nhiều năm, anh đã bị đánh giá thấp một cách đáng kinh ngạc. Mãi đến mùa giải thứ chín của anh, 2020, anh mới giành được danh hiệu All-Pro Đội Một đầu tiên và duy nhất của mình, cùng năm Buccaneers giành Super Bowl LV.
Chức vô địch Super Bowl năm 2020 là đỉnh cao của mọi thứ David đã nỗ lực. Anh là một thành phần chủ chốt của hàng phòng ngự đã chặn đứng Patrick Mahomes và hàng công Chiefs đang bay cao, giữ họ chỉ ghi được chín điểm trong chiến thắng 31-9. David đã ghi sáu pha tắc bóng và hai lần phá bóng trong trận đấu đó, thi đấu với cường độ dữ dội như anh vẫn luôn làm. Anh đã ký hợp đồng hai năm, trị giá 25 triệu đô la vào năm 2023, chứng tỏ anh vẫn có thể kiếm được mức lương cao nhất ngay cả khi sự nghiệp đang ở giai đoạn cuối. Anh vẫn có 134 pha tắc bóng mùa trước, tổng số cao thứ năm trong sự nghiệp của anh.
Khi một cầu thủ như David giải nghệ, cuộc trò chuyện về Đại sảnh Danh vọng chắc chắn sẽ bắt đầu. Anh ấy có các số liệu thống kê, anh ấy có chiếc nhẫn Super Bowl, và anh ấy là thủ lĩnh không thể tranh cãi của một hàng phòng ngự trong hơn một thập kỷ. Anh ấy là một trong hai cầu thủ duy nhất trong lịch sử NFL với hơn 1.400 pha tắc bóng, hơn 25 lần cướp bóng và hơn 10 lần đánh chặn – người còn lại là Ray Lewis, thành viên Đại sảnh Danh vọng. Tuy nhiên, tôi lo lắng rằng việc anh ấy thiếu các lần được chọn vào Pro Bowl (chỉ ba lần trong 12 mùa giải) sẽ ảnh hưởng không công bằng đến trường hợp của anh ấy. Thành thật mà nói, đó là một sự sỉ nhục. Sự xuất sắc bền vững và tác động của anh ấy đối với trận đấu vượt xa một cuộc thi phổ biến.
Anh kết thúc sự nghiệp với tư cách là người dẫn đầu mọi thời đại về số pha tắc bóng của Buccaneers, một biểu tượng của đội bóng. Quyết định giải nghệ của David vào thời điểm này, dường như vẫn còn khả năng thi đấu, nói lên rất nhiều điều. Nó cho thấy một người đàn ông biết giá trị của mình, người đã cống hiến tất cả những gì mình có cho trận đấu, và người hiểu khi nào là lúc ưu tiên sức khỏe và tương lai của mình. Anh ấy không theo đuổi một hợp đồng khác hay một chuyến lưu diễn chia tay. Anh ấy chỉ nói, "Tôi ổn." Và đối với một cầu thủ luôn để những pha tắc bóng của mình nói lên tất cả, đó là một kết thúc phù hợp. Lavonte David sẽ được vinh danh tại Canton trong vòng ba năm đầu tiên đủ điều kiện của mình.